明朝，这一中国历史上最后的汉家王朝，不仅是盛世的终结者，更是由鼎盛走向衰落的见证者。正因如此，明朝在历史长河中占据着极其特殊的位置。其由盛转衰的深层原因，与明朝的制度设计息息相关。研究明朝绝不能忽略制度所带来的深远影响。明朝灭亡之后，清朝在政治体制上延续了明朝的许多做法，所谓清承明制，使得这一制度前后绵延五百余年，影响之深远，直至今日仍值得探究。
在地方行政制度上，朱永嘉先追溯历代地方与中央关系，揭示地方制度演变的复杂性。若过度强化中央集权，会导致地方行政效率低下；若赋予地方权力，又可能形成割据势力。朱元璋为削弱地方势力，将行省拆分为三平行机构，类似北宋的四路，以实现相互牵制，但行政效率问题随之显现。至明朝后期，三司合并，总督巡抚掌控地方，实际上又回归元朝模式。 中国地域广袤，要管理如此广大的区域，不得不采用多层次的宝塔式行政结构。从管理效率来看，二级式中央直辖最理想，但区域太多，中央无法完全管理，最终演变成多级甚至复式层级体制。再加上地方权力机构的分立与相互牵制，行政效率不断削弱，加强控制的代价就是失去效率。朱永嘉如此点评。 在书的结尾，朱永嘉留下一段意味深长的话：从制度层面看，共和国继承了民国时期的制度，而民国虽无帝制，但许多层面仍保留历史印痕，尤其是明清两代的痕迹。许多制度在不同历史时期只是名称不同，但本质正反面特征仍有不少相通之处。
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